Samuel Rutherford war ein schottischer presbyterianischer Theologe, Pastor und Covenanter, bekannt für seine Predigten, seine Briefe und seine Verteidigung der presbyterianischen Kirchenverfassung. Er war eine einflussreiche Persönlichkeit unter den schottischen Kommissaren bei der Westminster-Versammlung und eine führende Stimme in der Covenanter-Bewegung. ^[raw/en/wcf-ch01-s04.md]
Rutherford wurde in Nisbet, Roxburghshire, geboren und an der Universität Edinburgh ausgebildet. Er diente als Pfarrer von Anwoth in Galloway, wo seine Predigten trotz Verfolgung durch die örtliche bischöfliche Obrigkeit grosse Menschenmengen anzogen. Wegen seiner Nichtanpassung wurde er 1636 nach Aberdeen verbannt, wo er sein berühmtestes Werk verfasste: Letters — eine Sammlung geistlicher Briefe, die zu einem Klassiker der Erbauungsliteratur geworden ist.
1639 wurde er zum Professor der Theologie an der Universität St. Andrews ernannt und diente als einer der schottischen Kommissare bei der Westminster-Versammlung (1643–1647). Er war zudem Mitglied der schottischen Generalversammlung und einer der Hauptverfasser der Westminster-Standards.
Als schottischer Kommissar verteidigte Rutherford die presbyterianische Kirchenverfassung sowohl gegen den Episkopalismus (Herrschaft durch Bischöfe) als auch gegen den Independentismus (Herrschaft durch einzelne Gemeinden). Sein Buch Lex, Rex („Das Gesetz ist König", 1644) trat für eine konstitutionelle Regierung und eine begrenzte Monarchie ein und gründete die politische Autorität auf das Wort Gottes und den Bund zwischen Herrscher und Volk. Das Buch wurde nach der Restauration auf Anordnung des britischen Parlaments verbrannt, und Rutherford wurde wegen Hochverrats angeklagt — eine Anklage, deren Verhandlung er nicht mehr erlebte.
Lex, Rex ist Rutherfords bekanntestes Werk und eine bedeutende Abhandlung zur politischen Theologie in der reformierten Tradition. Er vertrat die Auffassung, dass die Regierung nicht absolut ist, sondern durch das Gesetz Gottes, das grundlegende Gesetz der Nation und die Zustimmung der Regierten begrenzt wird. Könige stehen unter dem Gesetz, nicht darüber. Wird ein Herrscher zum Tyrannen, so hat das Volk — durch seine rechtmässigen Vertreter — das Recht zum Widerstand.
Diese Lehre beeinflusste das spätere politische Denken in Schottland, England und Amerika tiefgreifend. Die amerikanischen Gründerväter griffen auf Rutherfords bundestheologische politische Theorie zurück, und seine Gedanken klingen in der Behauptung der Unabhängigkeitserklärung nach, dass Regierungen ihre gerechte Gewalt aus der Zustimmung der Regierten ableiten.
Rutherfords Letters gehören zu den wertvollsten geistlichen Schriften der englischen Sprache. Während seiner Verbannung in Aberdeen verfasst, atmen sie eine leidenschaftliche Hingabe an Christus und ein tiefes Verlangen nach dem geistlichen Wohl seiner Herde. Diese Briefe sind Christen in Leid und Verfolgung eine Quelle des Trostes gewesen.
Eine bezeichnende Stelle: „Ich habe erfahren, dass das Wort Gottes eine Leuchte für meinen Fuss ist, und es hat mich durch viele dunkle Schritte geführt. Wenn aller andere Trost versagt, bleibt dieser eine bestehen — dass Gott geredet hat und sein Wort gewiss ist." ^[raw/en/wcf-ch01-s04.md]
Rutherford war ein leidenschaftlicher Verteidiger der Autorität der Schrift gegen jede menschliche Anmassung. Er erlitt Gefangenschaft um seiner Treue zum Wort willen. Sein Zeugnis greift das Prinzip auf, dass jede menschliche Autorität an der Schrift geprüft werden muss: „Das Wort Gottes ist die einzige Richtschnur des Glaubens und des Lebens. Wir dürfen nichts hinzufügen und nichts davon wegnehmen."